Salah satu fungsi terpenting dari spesifikasi OSI adalah membantu terjadinya transfer data antar-host yang berbeda. Sebagai contoh, model OSI memungkinkan terjadinya transfer data di antara computer yang menggunakan Unix dan PC atau Mac.
OSI bukanlah suatu model yang berbentuk fisik melainkan sebuah panduan bagi pembuat aplikasi agar bisa membuat dan mengimplementasikan aplikasi yang bisa berjalan di jaringan. OSI juga menyediakan sebuah kerangka kerja untuk menciptakan dan mengimplementasikan standar-standar networking, peralatan, dan skema internetworking. OSI terdiri atas tujuh layer (lapisan) yang terbagi menjadi dua grup. Tiga layer teratas mendefinisikan bagaimana aplikasi-aplikasi berkomunikasi satu sama lain dan bagaimana aplikasi berkomunikasi dengan user. Empat layer dibawahanya mendefinisikan bagaimana data dipindahkan dari satu tempat ke tempat lain. Gambar memerlihatkan ketiga layer teratas (untuk selanjutnya disebut ‘upper layer’) sekaligus empat layer dibawahnya (selanjutnya disebut ‘lower layer’).